Déversement de pétrole dans le lac Mégantic et la rivière Chaudière

10 ans après

Le lac Mégantic en automne

Des milliers de litres d’hydrocarbures brûlés et déversés dans l’environnement

Suite au déraillement ferroviaire ainsi qu’aux explosions survenus dans la nuit du 5 au 6 juillet 2013 dans le centre-ville de Lac-Mégantic, la quantité d’hydrocarbures pétroliers brûlés et déversés dans l’environnement représentait 5,5 millions de litres, dont 100 000 litres ont atteint la rivière Chaudière. Le déversement a d’abord atteint le lac Mégantic, avant de rejoindre la rivière. Le principal témoin de la contamination fût la présence de nappes d’huiles à la surface de l’eau. 

Cette catastrophe fût classée comme une urgence environnementale de catégorie 3 (la plus élevée), puisqu’elle remplissait plusieurs des critères suivants : 

  • « L’événement concerne une ou des matières dangereuses susceptibles d’avoir un impact très important sur l’environnement
  • les conséquences de l’urgence environnementale sur les êtres humains, l’environnement et les habitats sont catastrophiques
  • les conséquences de l’événement sont difficilement identifiables; la situation est hors de contrôle
  • l’intervention d’urgence oblige la mise en place de mesures d’envergure nécessitant la contribution de nombreux organismes
  • la santé physique et/ou psychologique de la population est affectée; les pertes matérielles peuvent être importantes
  • l’information auprès des citoyens et des médias représente un défi majeur et nécessite la mise en œuvre de moyens importants. »

Le lac Mégantic et la rivière Chaudière contaminés : quels enjeux pour l’homme?

D’une superficie de 27 km², le lac Mégantic est bordé par les municipalités de Frontenac, Piopolis, Marston ainsi que la ville de Lac-Mégantic, qui rassemblent un peu plus de 10 000 habitants. Ce grand plan d’eau fait partie des principaux attraits touristiques de la région, avec notamment la station touristique de la Baie-des-Sables.

Le lac Mégantic marque aussi le point de départ de la rivière Chaudière, une rivière longue de 185 km qui s’écoule du sud au nord, parcourant la Beauce avant de se jeter dans le fleuve Saint-Laurent, à la hauteur de Lévis (Charny). La vallée de la Chaudière représente un territoire relativement urbanisé, où plusieurs villes puisent à même la rivière pour alimenter la population en eau potable.

La tendance de cette rivière à inonder lors des crues printanières représentait aussi un danger lors du déversement, puisque du pétrole aurait pu resurgir et contaminer les surfaces inondées. Cette inquiétude s’est dissipée à partir du moment où les intervenants ont constaté que le pétrole déversé était de type léger, donc allait plutôt demeurer à la surface de l’eau. Ainsi, des estacades disposées à des points stratégiques le long de la rivière Chaudière ont permis de capter une majeure partie de ces hydrocarbures.

Répondre aux besoins en eau potable : les réseaux d’aqueduc et d’égouts ont été impactés dans les premiers temps qui ont suivi le déversement.

Au lac Mégantic, il fallait préserver l’alimentation en eau non contaminée pour les pompiers (le travail pour contenir et éteindre les feux a duré plusieurs jours). Il s’agissait également de s’assurer que la population locale puisse s’alimenter en eau potable. De plus, l’explosion au centre-ville de Lac-Mégantic, et la chaleur des feux ont grandement endommagé les réseaux d’alimentation et d’égout situés juste en dessous.

En aval, la contamination de la rivière Chaudière représentait un défi pour les 3 villes qui s’alimentent en eau directement dans la rivière (Saint-Georges, Sainte-Marie et Lévis) ainsi que pour 2 industries dans la même situation. Ces villes ont utilisé des sources d’approvisionnement alternatives durant plusieurs semaines, le temps que les analyses de qualité de l’eau ne montrent plus de danger pour la population. En effet, la présence d’hydrocarbures dans les usines de filtration inquiétait les gestionnaires, puisque ces usines n’étaient pas conçues pour traiter ce type de polluant.

Pas d’interdiction pour les activités récréatives

La baignade dans le lac Mégantic fût autorisée seulement quelques jours après l’incident.

Les activités récréatives telles que la promenade en embarcation et la consommation de poissons pêchés dans la rivière Chaudière furent autorisées l’année suivante, en 2014.

Dès les premiers instants après le déversement et jusqu’en 2015, le ministère de l’Environnement a réalisé des suivis concernant la qualité de l’eau, l’état de santé des poissons et des organismes benthiques (invertébrés vivant dans l’eau). La contamination des sédiments qui composent le lit de la rivière a également été étudiée. 

La majeure partie de ces études ont été réalisées par un comité expert, formé dès les premiers jours après l’accident et chargé d’élaborer et appliquer un plan de gestion de la contamination des secteurs impactés.

Vue sur le lac prise à bord d'un canot, vue sur la végétation aquatique en boprdure du lac.

Évolution de la qualité de l’eau depuis le déversement pétrolier à Lac-Mégantic 2013

Cette partie se veut un condensé des faits saillants issus des différentes études réalisées pour suivre l’état des organismes aquatiques et de la contamination des sédiments et de l’eau aux hydrocarbures suite au déversement pétrolier dans le lac Mégantic et la rivière Chaudière.

  • Plus de 700 échantillons d’eau ont été prélevés, de Lac-Mégantic au fleuve Saint-Laurent. Ces échantillons ont affirmé la présence d’hydrocarbures dans l’eau, durant les premiers jours suivant le déversement uniquement. (MDDELCC, 2014)
  • 99 poissons et 22 oiseaux sont retrouvés morts, probablement à cause de la dégradation de leur habitat (accumulation d’hydrocarbures, mortalité des sources de nourriture, interventions humaines importantes) (MDDELCC, 2014) 
  • Une pêche scientifique de 2000 poissons adultes a été réalisée. Leur état physique ne montrait aucune anomalie ou déformation. (MDDELCC, 2014)
  • L’étude des organismes benthiques (insectes vivant au fond des cours d’eau) réalisée à l’automne 2013 montre que le déversement pétrolier a eu des impacts importants sur ces organismes. Les effets sont les plus significatifs aux stations d’échantillonnage situées les plus en amont de la rivière Chaudière (26 premiers kilomètres en partant du lac Mégantic). En outre, les groupes les plus sensibles à la pollution sont complètement absents des échantillons prélevés dans les 7,5 premiers kilomètres de la rivière Chaudière. (MDDELCC, 2014).
  • À l’automne 2013, les sédiments de la rivière Chaudière sont étudiés pour connaître leur contamination aux hydrocarbures. Le rapport du comité expert sur la contamination résiduelle de la rivière Chaudière par les hydrocarbures pétroliers indique qu’« à proximité des prises d’eau de Saint-Georges, de Sainte-Marie et de Lévis, ainsi que dans le lac Mégantic, les sédiments étaient peu ou pas contaminés par les hydrocarbures pétroliers. » (MDDELCC, 2014)
  • Le plan de gestion de la contamination résiduelle de la rivière Chaudière par les hydrocarbures pétroliers, proposé par le comité expert en mai 2014 est adopté. 
  • Les prélèvements effectués durant les épisodes de crue de janvier et avril 2014 montrent une remise en suspension (relargage) d’hydrocarbures causée par le brassage de l’eau. Toutefois, le phénomène reste de courte durée. Des nappes irisées apparaissent à la surface de l’eau. En 2015, ces nappes qui surviennent lors de relargages sont beaucoup moins importantes (MDDELCC, 2015).
  • Sur la contamination des sédiments, le comité expert indique : “La contamination des sédiments par les hydrocarbures pétroliers a diminué de façon marquée de 2013 à 2014 tant par son étendue que par les concentrations mesurées. (…) Il reste cependant des endroits, dans les  15  premiers  kilomètres  de  la  rivière,  où  les  sédiments  sont   contaminés de façon préoccupante.” (MDDELCC, 2015)
  • Sur ces 15 premiers kilomètres, la station PK 4,5, draguée en 2014, présente encore une contamination en hydrocarbures. « Toutefois, le niveau de contamination en hydrocarbures pétroliers C10-C50
    (HP C10-C50) après dragage et la crue printanière de 2015 est largement inférieur à celui existant avant
    dragage. » (MDDELCC, 2015)
  • Les communautés benthiques et piscicoles sont très affectées par la contamination des sédiments. Les communautés d’organismes benthiques sont appauvries en nombre, en qualité des espèces et en diversité. Certains groupes sensibles à la pollution ont commencé à réapparaître.
    Un grand nombre d’organismes benthiques et de poissons présentent des déformations et lésions physiques (par exemple, érosion des nageoires chez les poissons) (MDDELCC, 2015)
  • Une étude des populations de poissons de la rivière Chaudière est menée pour comparer les résultats avec une étude semblable réalisée 20 ans plus tôt, en 1994. Le rapport d’étude indique :  “ Par rapport aux résultats obtenus en 1994, l’échantillonnage des poissons de la rivière Chaudière un an après l’événement de Lac-Mégantic met en évidence les faits suivants :
    • une chute marquée de la biomasse de poissons;
    • aucune amélioration de l’intégrité biotique; 
    • une hausse marquée des anomalies, menant à des taux d’anomalies sans précédent au Québec.
      Aucune hypothèse autre que le déversement de pétrole du 6 juillet 2013 ne peut être avancée pour expliquer ces résultats.” (MDDELCC, 2015)
  • Comme en 2014, la qualité de l’eau de la rivière Chaudière en temps de crue est analysée. Les résultats du comité expert concernant le suivi de la qualité de l’eau de la rivière Chaudière en temps de crue pour l’année 2014 et pour la crue printanière de 2015 montrent que ces épisodes apportent une remise en suspension des hydrocarbures, qui sont alors détectés dans les échantillons d’eau. Toutefois les hydrocarbures sont détectés pendant une courte durée seulement, et peu d’échantillons dépassent les critères de qualité de l’eau. Ceci amène le comité expert à écrire :  » […] on ne peut conclure quant à la probabilité qu’il y ait des effets sur la vie aquatique. » (MDDELCC, 2015).
  • L’irisation de la surface de l’eau observable lors du relargage d’hydrocarbures libérés par les sédiments lors de leur brassage ne survient plus dans les secteurs du Parc des Vétérans et dans la marina de Lac-Mégantic. (MDDELCC, 2017)
  • L’état des communautés benthiques s’améliore d’année en année : certains groupes sensibles à la pollution réapparus dans les 7,5 premiers kilomètres de la rivière Chaudière en 2014, sont toujours présents en 2015. (MDDELCC, 2017)
  • Le suivi temporel de la contamination des sédiments de la rivière Chaudière en 2016 indique une baisse générale du niveau de contamination des sédiments. Notamment, en amont du barrage Sartigan (Saint-Georges), des traces d’hydrocarbures ont été décelées en petites quantités dans  3 échantillons sur 13. (MDDELCC, 2017)
  • Dans les zones d’accumulation de sédiments situées en amont de la rivière (baies et méandres situés dans les premiers kilomètres), la contamination est aussi en baisse, même si certains échantillons excèdent encore les teneurs conseillées en hydrocarbures. (MDDELCC, 2017)
  • Les communautés benthiques continuent de se rétablir : par endroits, les groupes plus sensibles à la pollution commencent à remplacer les groupes populations tolérantes aux hydrocarbures pétroliers qui s’étaient installées suite au déversement. (MDDELCC, 2017)
  • Les populations de poissons sont encore très affectées en 2016 : leur état de santé global est évalué comme “faible” à “moyen” et le pourcentage de poissons qui présentent des anomalies de déformation, érosion, lésions ou tumeurs est encore élevé comparé à l’étude réalisée en 2014. Le 3e rapport du comité expert indique qu’entre 2014 et 2016, le méné bec-de-lièvre (espèce intolérante à la pollution) et l’achigan à petite bouche (espèce piscivore) ont tous deux augmenté leur aire de distribution, ce qui est bon signe pour l’état général de la rivière Chaudière. (MDDELCC, 2017).

Depuis 2017, dans le cadre de ses suivis de qualité d’eau dans le bassin versant de la rivière Chaudière et du programme Des rivières surveillées, s’adapter pour l’avenir du Groupe d’éducation et d’écosurveillance de l’eau (G3E), le COBARIC étudie les communautés benthiques à une station d’échantillonnage située sur la rivière Chaudière à hauteur de Frontenac. Malgré de légères variations d’une année à l’autre, l’indice de suivi du benthos ISB SurVol indique que l’eau y est de bonne qualité, signe d’un retour à la normale après les répercussions qu’a eu le déversement de 2013.

> Voir la synthèse des résultats depuis 2017 sur le site du G3E.

Quel rôle le COBARIC a-t-il eu ?

Le COBARIC, organisme de bassin versant désigné pour le bassin de la rivière Chaudière, s’est dirigé sur les lieux dès les premiers instants afin de constater les faits. L’organisme a participé aux rencontres avec les intervenants d’urgence et transmis des informations sur le bassin versant. À l’automne 2013, l’équipe du COBARIC a participé à l’échantillonnage des organismes benthiques pour le ministère de l’Environnement.

En 2015, et pendant les 2 années qui ont suivi, l’équipe du COBARIC a contribué au projet de recherche intitulé « Lac Mégantic et Rivière Chaudière : évaluation stratégique de l’urgence, outils intégrés d’évaluation des impacts cumulatifs, traitement, transformation et transport de contaminants », dirigé par Mme Rosa Galvez, Professeure titulaire et directrice du Département génie civil et génie des eaux à l’Université Laval.

Les résultats de ce projet ont été présentés à l’occasion d’un colloque à Frontenac, en 2017.
> Voir le contenu des conférences.

La présentation complète « L’état de la rivière Chaudière trois ans après le déversement de pétrole du 6 juillet 2013 à Lac-Mégantic » par M. David Berryman, coordonnateur du Comité expert du ministère de l’Environnement est disponible en ligne.

Contamination de l’environnement : le pétrole n‘aurait pas été l’unique facteur

Les hydrocarbures qui se sont répandus dans l’environnement et les sous-produits issus de leur combustion et de leur dispersion représentaient un danger pour la qualité de l’eau ainsi que pour les organismes aquatiques. Pourtant, les teneurs en contaminants issus du pétrole ont rapidement diminué, selon les différents rapports produits par le comité expert.

Toutefois, il a été conclu que les mesures de nettoyages des rives et du lit de la rivière Chaudière ont causé des torts considérables aux populations benthiques. En effet, les jets d’eau utilisés pour « nettoyer » les végétaux et les pierres ont aussi délogé ces organismes, éliminant ainsi la nourriture des poissons.

De plus, il est fait mention que des résidus des mousses utilisées pour stopper la combustion de pétrole se sont aussi retrouvés dans l’eau; la transformation de ces résidus pouvant libérer des composés persistants dans l’environnement et bioaccumulables dans les organismes et de la chaîne alimentaire. Une étude réalisée sur ces composés (PFAS) a d’ailleurs été menée suite à l’événement de Lac-Mégantic, attirant l’attention sur l’importance de considérer l’impact de l’utilisation de ces mousses sur l’environnement et la santé. 

Le mot de la fin

Si la dérive du train fait partie des accidents ferroviaires les plus graves au Canada, les conséquences environnementales de cet événement ont été relativement faibles. C’est parce qu’il s’agissait de pétrole léger (remontant facilement à la surface de l’eau) que celui-ci a pu être récupéré en majeure partie. Les quantités restantes se sont dégradées au fil du temps au contact des rayons du soleil.

À ce jour, les études démontrent que la qualité de l’eau et de l’environnement de la rivière Chaudière n’ont pas été affectés façon significative et durable par le déversement d’hydrocarbures et des produits associés à sa combustion.

Liste des études menées suite à l’incident

Une liste complète des rapports est disponible sur le site web du ministère de l’Environnement. Cliquez ici pour consulter cette liste.

  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques. 2014.  Tragédie  ferroviaire de Lac-Mégantic – Premier rapport du Comité expert sur la contamination résiduelle de la rivière Chaudière par les hydrocarbures pétroliers – Constats – Recommandations – Actions proposées. 37 pages et 4 annexes. ISBN : 978-2-550-70519-2. En ligne : https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/Rapport-chaudiere.pdf 
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques. 2015.  Tragédie  ferroviaire de Lac-Mégantic – Deuxième rapport du Comité expert sur la contamination résiduelle de la rivière Chaudière  par les hydrocarbures pétroliers – Constats –   Recommandations – Actions proposées pour 2015-2017 .  64 pages.   ISBN 978-2-550-73569-4. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/2980822
  • Deuxième rapport du Comité expert sur la contamination résiduelle de la rivière Chaudière par les hydrocarbures pétroliers, 27 novembre 2015 : https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/rapport_chaudiere/brochure_chaudiere.pdf (synthétique)
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques, 2017. Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Troisième rapport du Comité expert sur la contamination résiduelle de la rivière Chaudière par les hydrocarbures pétroliers, Québec, Direction générale du suivi de l’état de l’environnement, 7 p. et 1 ann.  En ligne : https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/rapport_chaudiere/rapport3-comite-expert-hydrocarbures.pdf 
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques. 2017. Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Caractérisation complémentaire de certaines zones d’accumulation de sédiments de la haute Chaudière en 2015, Québec, Direction régionale et Bureau de coordination des urgences du Centre de contrôle environnemental de la Capitale-Nationale et de la Chaudière-Appalaches. 41 pages et 2 annexes. ISBN 978-2-550-78420-3 En ligne : https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/rapport_chaudiere/caracterisation-sediments-haute-chaudiere2015.pdf 
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques.  2017.  Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Caractérisation  des sédiments du lac Mégantic dans le secteur de la  marina et du parc des Vétérans en 2015 , Québec, Direction régionale de l’analyse et de l’expertise de l’Estrie  et de la Montérégie.  240  pages et 4 ann.  ISBN  978 -2- 550- 78421 -0. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/3530953?docref=aFJFZFDP3vUbHu3ccVCfWw&docsearchtext=Lac%20M%C3%A9gantic%202013 
  • Ministère du Développement durable, de  l’Environnement et de la Lutte contre les  changements climatiques. 2015.  Tragédie  ferroviaire de Lac-Mégantic –  Caractérisation hâtive  de la contamination des sédiments dans quelques  secteurs problématiques et dans la plaine inondable  de la rivière Chaudière.  Direction régionale du  Centre de contrôle environnemental de la Capitale- Nationale et de la Chaudière-Appalaches.  43 p., ISBN 978-2-550-73655-4. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/2978865 
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques. 2015. Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Validation de la trousse de dépistage des hydrocarbures PetroFLAGMC  en laboratoire et sur le terrain. Centre d’expertise en analyse environnementale du Québec. 12  pages. ISBN 978-2-550-72841-2. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/2980790 
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et  de la Lutte contre les changements climatiques.  2015.  Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic– Évaluation du risque  écotoxicologique associé à  la  contamination des sédiments de  la rivière Chaudière . Centre d’expertise en analyse  environnementale du Québec .  46 pages + annexes.  ISBN  978 – 2 – 550 – 73936 – 4. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/2505911
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques, 2016. Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Évaluation de l’intégrité biotique des communautés de macroinvertébrés benthiques de la rivière Chaudière, automnes 2013 et 2014, Québec, ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques, Direction générale du suivi de l’état de l’environnement, 31 p. + 9 ann.  https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/rapport_chaudiere/Rapport_chaudiere.pdf
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques, 2017. Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Évaluation de l’intégrité biotique des communautés de macroinvertébrés benthiques de la rivière Chaudière, automnes 2013, 2014 et 2015, Québec, ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques, Direction générale du suivi de l’état de l’environnement, 37 p. + 8 ann. https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/rapport_chaudiere/eval-integrite-bio-benthos2013-2014-2015.pdf
  • Grenier, M. 2014. Accident ferroviaire de Lac-Mégantic : Impact du déversement de pétrole brut et des travaux de nettoyage sur les communautés de macroinvertébrés benthiques de la rivière Chaudière-automne 2013. Rapport préparé pour le ministère du Développement durable, de l’Environnement, de la Faune et des Parcs (MDDEFP). 72 pages + 4 annexes https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/rapport_chaudiere/impact-deversement-petrole-macroinvertebres-benthiques-riviere-chaudiere.pdf 
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques. 2015. Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Suivi de la qualité de l’eau de la rivière Chaudière en temps de crue pour l’année 2014 et pour la crue printanière de 2015. Direction régionale et Bureau de coordination des urgences du Centre de contrôle environnemental de la Capitale-Nationale et de la Chaudière-Appalaches, 24 p., https://www.environnement.gouv.qc.ca/lac-megantic/rapport_chaudiere/qualite_eau_chaudiere.pdf 
  • Ministère du Développement durable, de l ’Environnement et de la Lutte  contre les changements climatiques , 2018 .  Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Évaluation  in situ  de la toxicité des sédiments de la rivière  Chaudière  pour  les communautés de macroinvertébrés benthiques  en  2016 ,  Québec, Direction générale du suivi de l ’état de l’environnement,  25 p. + 4 ann. ISBN : 978-2-550-81139-8. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/3501228?docref=vAaX0yPcojORQE4Z33ddWg&docsearchtext=Lac%20M%C3%A9gantic%202013 
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements  climatiques, 2016.  Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic – Évaluation in situ de la  toxicité des sédiments de la rivière Chaudière sur les  communautés de macroinvertébrés benthiques, un an après le  déversement , 14 pages et  3  annexes . ISBN 978 – 2 – 550 – 74871 – 7. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/2980820
  • Ministère du Développement durable, de l’Environnement et  de la Lutte contre les changements climatiques, 2015.  Tragédie ferroviaire de Lac-Mégantic –  Évaluation de la  toxicité des sédiments de la rivière Chaudière pour deux  organismes benthiques .  Centre d’expertise en analyse  environnementale du Québec . 14 pages et annexe.   ISBN  978 -2- 550- 73729 -2. En ligne : https://numerique.banq.qc.ca/patrimoine/details/52327/2505907

D’AUTEUIL-POTVIN, FRANÇOIS (2017). Impact des travaux de décontamination sur la qualité de l’air ambiant à Lac-Mégantic – Bilan 2015, Québec, ministère du Développement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques, Direction générale du suivi de l’état de l’environnement, ISBN 978-2-550-79686-2 (PDF), 18 p. + 7 annexes. En ligne : https://www.environnement.gouv.qc.ca/air/ambiant/lac-megantic/Lac-Megantic-impact-decontamination.pdf